能跟《红楼梦》齐名的小说有哪些?中国人的第一反应当然是“四大古典名著”中的另外三部。但事实上，在专业领域，清代有一部真正号称与《红楼梦》齐名的弹词小说——《再生缘》，由此，学术界还有“南缘北梦”之说。
　　高度相似的是，跟《红楼梦》一样，这部《再生缘》当时也未完稿。作者陈端生，清代弹词女作家，清华大学国学院四大导师之一的陈寅恪先生誉其“艺术成就不在杜甫之下”。
　　那么，这个让陈寅恪先生为之点赞的陈端生，究竟是什么样的闺秀才女呢?
　　乾隆十六年(1751)，陈端生出生在浙江钱塘一个书香世家。父亲陈玉效举人出身，官至山东登州知府。母亲汪氏是云南大理知府、进士汪起岩的女儿，能诗善文。
　　成长于这样的书香家庭，陈端生当然见多识广，她深感身边很多女性的才华完全不亚于男性，却无法像男性一样在社会上实现自我价值。这促使了她萌生写弹词小说《再生缘》的念头。有清一代，弹词艺术风靡大江南北，陈端生的选择在当时显然是紧跟潮流的。
　　1768年秋天，年仅十七的她研墨铺纸，轻舒皓腕，临窗而书。她当然不会知道，自己笔下将会铺展出怎样的传奇。出人意料的是，她写得非常快活，常常挑灯夜战，寒冬腊月依然笔耕不辍：“仲冻天气已严寒，猎猎西风万木残。短昼不堪勤绣作，仍为相续《再生缘》。”
　　《再生缘》中，陈端生塑造了一位光彩照人的大女主孟丽君。孟丽君精彩绝伦的人生故事可以说是压倒了现今的一切宫斗剧。她不仅聪明美貌，而且学识渊博，智计过人，靠自身之才学考上了女状元。她不依附于任何男性，与父兄同朝为官，成为了未婚夫的领导和老师，凭借自己的才华和能力力压众多男子成为执掌兵权的朝廷重臣……孟丽君自然是陈端生内心的映照，她曾借孟丽君之口说道：吾为当世奇女子，岂作无羞这等人?
　　整个创作过程，陈端生的读者只有母亲和妹妹两人。母亲看得津津有味，妹妹也读得兴高采烈，并频频催更。陈端生便写得越发顺手，这段写作的时光，大约是她一生中最好的日子。到第二年五月，她已顺风顺水写完了前八卷。
　　八月，父亲任职山东登州府，全家都跟着前往。登州府治所在今天的蓬莱市。蓬莱临海，且有无数神话传说，换了个环境的陈端生更加诗兴大发，仅七个月时间，她就写完了九到十六卷。
　　然而，正如很多传世佳作一样，《再生缘》写到此处，同样遭遇了意外。此时，陈端生的母亲因病去世。母亲和妹妹是她仅有的两位读者，她写这个故事，除了自娱，更多的是为了博母亲和妹妹一笑。母亲这一走，陈端生几乎失去了写下去的动力。
　　三年后，陈端生嫁与名家之子范菼为妻。婚后又有了儿女，她从此就忙于一地鸡毛的主妇生活，几乎忘却自己曾经是个不甘平凡的女子，写过那样一部不平凡的作品。
　　范菼资质平庸，不喜读书。有一年科举考试，他竟然请人代考，结果东窗事发，被发配伊犁为奴。陈端生痛苦不已。
　　而此时，《再生缘》的书稿却在浙江一省的闺阁之中悄悄传开。女性读者们纷纷表现出了对这本书的喜爱，并用各种方式催促陈端生继续写下去。也许是因为众多读者的催更，又或者是为了排遣胸中郁闷，乾隆四十九年(1784)的早春二月，陈端生又开始展卷铺纸，试图再续佳作。然而，时隔十几年，一切都已物是人非。此时，她的灵性与体力都无法跟少女时代相比，现实与磨难，令她无法再在弹词小说里纵横驰骋了。第十七卷仅四万字左右，她竟从年初写到岁暮，熬了近一年时间。
　　如《红楼梦》一般，《再生缘》在高潮处便戛然而止。1796年秋，范菼被赦回家后，陈端生因病抱憾去世，《再生缘》便永远没有了结局。但这并没有影响它成为传奇，流芳后世。它不仅作为弹词经典被历代传颂，尤其还对越剧等产生了极大的影响，至今被多次翻拍为影视作品，成为中华文化的瑰宝。然而，没有人能想到，这一伟大作品诞生之初，它的作者仅仅是个十七岁的小姑娘。